Quelle est la meilleure saison de la carrière de Heikki ?

Heikki Kovalainen a pris le volant de la Caterham SP300R, pour un tournage promotionnel à Jerez.

L'histoire de Caterham en F1, tout comme celle de la marque en général, est étroitement liée à celle de Lotus. En effet, la marque de voitures Caterham, fondée en 1973, commercialise depuis cette date la Lotus Seven créée par Colin Chapman, fondateur de Lotus.

Or, les liens entre Lotus et Caterham ne s'arrêtent pas là en ce qui concerne la F1. Le 14 septembre 2009, la FIA officialise le retour de Lotus en F1 pour 2010, sous l'égide de l'homme d'affaires malais Tony Fernandes. C'est alors une grande nouvelle pour tous les sympathisants de la mythique écurie vert et jaune : Lotus est l'une des quatre plus grandes équipes de l'histoire de la F1, pour laquelle ont couru Mansell, Senna et l'emblématique pilote Lotus, Jim Clark. Toutefois, la tâche s'annonce ardue : à ce moment-là, l'usine de Hingham est vide et le personnel de l'équipe doit être entièrement recruté. Le défi de construire une voiture à partir d'une feuille blanche en quelques mois sera réussi et la Lotus T127 prend la piste en essais privés fin février. De plus, en engageant Jarno Trulli et Heikki Kovalainen le 14 décembre 2009, l'équipe fait preuve de son sérieux et fait partie des quatre seules écuries à avoir dans ses rangs deux vainqueurs de Grand Prix.

La saison se passe plutôt bien pour Lotus : certes, l'écurie est très largement distancée par toutes les équipes déjà présentes en 2009, mais elle parvient à dominer Virgin et HRT dans la lutte pour le titre honorifique de "meilleure nouvelle écurie". Kovalainen est le seul à voir l'arrivée à Bahreïn, 15e avant de décrocher une 13e place qui garantira la 10e place du championnat constructeurs à Lotus durant toute la saison, position concrétisée par la 12e place du finlandais au Japon. Malgré un système hydraulique XTrac souvent défaillant en course, si bien que Tony Fernandes l'a décrit comme un "cauchemar", et l'arrêt du développement de la T127 en juillet, Lotus Racing a atteint son objectif, et vise le milieu de plateau pour 2011 sous l'identité du mythique Team Lotus : l'objectif est la 8e place du championnat constructeurs.

Mais une affaire interne va perturber la deuxième saison de l'équipe anglo-malaisienne : le rachat de Team Lotus par Tony Fernandes cache des maux bien plus profonds. En effet, l'écurie courait sous le nom Lotus Racing grâce à une licence accordée par Group Lotus, entitée séparée du Team Lotus par Colin Chapman dès les premières années de la marque. Mais constatant l'élan de sympathie que le retour de Lotus avait provoqué, Group Lotus s'est servi d'une brèche du contrat pour retirer cette licence à la fin de la saison au lieu des cinq saisons prévues, et pour aller sponsoriser Renault, écurie bien plus huppée. En effet, l'équipe de Tony Fernandes avait vendu des produits dérivés sans l'accord préalable de Group Lotus.

C'est ainsi que Fernandes ne s'est pas laissé faire et a riposté en achetant Team Lotus à David Hunt qui possédait la marque depuis 1994. C'était le début d'une guerre Lotus qui devrait rester dans l'histoire de la F1 comme un long imbroglio judiciaire et médiatique, qui s'est achevée le 27 mai sur une victoire de Tony Fernandes et des siens, qui ont gardé le droit de s'appeler Team Lotus.

Dans ces temps troublés pour l'équipe, les essais hivernaux ont été prometteurs, mais le premier Grand Prix a été une grande déception : les Lotus ne se qualifient qu'à deux secondes de la Q2 à Melbourne, un gouffre ! Mais la situation s'arrange dès les courses suivantes, où Kovalainen commence déjà à concurrencer les équipes du milieu de plateau. Contrairement à 2010, la T128 sera développée durant toute la saison dans cet objectif, et c'est ce qui permettra aux Lotus de terminer dans le tour du vainqueur à Suzuka, et à Kovalainen de se mêler à la lutte de plus en plus fréquemment au fil de la saison : Heikki battra tantôt des Renault, des Williams ou des Sauber, tout en imposant une domination rarement vue en qualifications (16-2 face à Trulli, 1-0 face à Chandhok).

L'objectif du début de saison n'est toutefois pas vraiment atteint, Lotus n'a pas marqué le moindre point en 2011 et n'a même pas fait mieux que sa 12e place au Japon en 2010. Mais l'écurie progresse, lentement mais sûrement, et repartira pour le même objectif en 2012 : rejoindre enfin le milieu de tableau. Mais sous une nouvelle identité : Caterham F1 Team.

En effet, Tony Fernandes a racheté le constructeur britannique le 27 avril 2011, et a fini par trouver un accord avec Group Lotus pour mettre fin à l'imbroglio Lotus. Après avoir fait honneur au Team Lotus de Chapman, l'équipe de Hingham va donc se créer sa propre identité. En milieu de tableau, on l'espère.